Свое название этот крупнейший представитель семейства Тарантулов получил еще в середине семнадцатого века, когда исследователи тропических лесов на севере Южной Америки застали его за поеданием крошечной колибри.
Впоследствии эта сцена была воспроизведена в зарисовках немецкой художницы и энтомолога Марии Сибиллы Мериан, что навсегда закрепило за пауками вида Theraphosa blondi название птицеедов. В 1804 году французский энтомолог Пьер-Андре Латрейль представил полное научное описание паука Theraphosa blondi.
Птицеед-голиаф занимает второе место в мире по величине размаха ног после гигантского паука-охотника Heteropoda maxima и первое по массе тела. Самый крупный представитель вида Терафоза-блонди (с размахом ног 28 сантиметров) был найден в Венесуэле в 1965 году и занесен в Книгу рекордов Гиннеса.
Родина птицеедов-голиафов – влажные болотистые районы в тропических лесах Венесуэлы, Суринама, Бразилии и Гайяны. Вопреки своему названию, эти самые крупные из тарантулов в еде имеют совсем другие предпочтения. Больше всего их интересуют лягушки, мелкие змеи, насекомые, ящерицы, крысы и даже летучие мыши.
Конечно, не откажется паук-птицеед и от выпавшего из гнезда птенца, однако специально охотиться за пернатой добычей он не станет. У него вообще нет какой-либо охотничьей тактики – паук-птицеед не плетет сложную паутину и не накидывается внезапно на свою жертву, преодолевая гигантские расстояния.
Он использует проверенную веками тактику – подкрадывается к жертве, молниеносно атакует и парализует ее укусом ядовитых клыков, длина которых может достигать двух сантиметров.
В отличие от многих других хищников, птицеед-голиаф не имеет зубов, чтобы разжевать или разорвать на части свою добычу. Вместо этого он выпускает на нее жидкость с пищеварительными ферментами, которые разъедают кожу жертвы, позволяя пауку высосать содержимое внутренних органов.
Недоеденную добычу птицеед не оставляет, а относит к себе в нору, где позже и съедает. Все, что остается после обеда этого гигантского паука – кости, кожа, шерсть или перья.
Все тело птицеедов покрыто красно-коричневыми волосками, которые также являются частью защитного механизма. Чтобы отпугнуть противника, паук стряхивает волоски со своих ног в сторону врага. Волоски опасны тем, что раздражающе действуют на слизистые носа или рта.
Одна из интересных особенностей птицеедов-голиафов, – способность издавать громкие звуки, вызываемые трением волосков на ногах. Эти шипящие звуки можно услышать даже на расстоянии пяти метров.
Птицеед-голиаф – одиночное животное и приближается к другим паукам только во время спаривания. Чтобы перейти к ухаживаниям, каждый самец обязан предварительно познакомиться с самкой, став у входа в ее жилище – это единственный способ избежать ненужных конфликтов.
После спаривания кавалеру необходимо быстро уносить ноги, иначе он рискует быть съеденным. По неутешительной статистике, около 50 процентов самцов сразу после спаривания оказываются убитыми или покалеченными.
